在城市化进程中，历史名城越来越面临不断扩张的压力， 以绿地商业公园为中心的持续的向外蔓延和居民区的开发已经构成了对城市原有景观及其独特风貌的威胁。如何协调好城市发展与环境保护，尤其是维护好、保护好一个城市的独特风貌，成为了摆在世界各国政府以及各级研究机构面前一道急需解决的难题。英国历史名城——切斯特城，在这方面的做法颇具借鉴意义。
英格兰的许多历史名城可能正是紧凑城市的缩影。自由排列的住宅彰显着浓厚的地方特色，它们有明确的城市中心，还有由综合的土地利用方式所形成的优美的城市景观。
城市边缘区的开发通常都通过绿化带政策或地方的限令得到了控制，因此，最近的农村与市中心的距离常常不超过2英里。受“优质环境”的评比的影响，历史名城越来越面临不断扩张的压力。而新式的城外休闲娱乐设施的开发也正在削弱城市里的中心区的生机与活力。
在历史中心要容纳大型的开发项目必将破坏其浑然天成的城市特性，在这里，狭窄的街道和紧密的空间早已进行过人性化的设计，而额外的开发只会冒减少绿地面积，恶化城市拥挤状况的危险。
其实，并不只是开发的压力，活动的增多也会造成许多问题。小汽车拥有率及使用量的提高常常导致行人与机动车之间的冲突，还有狭窄的街面和广场上的停车问题，以及居民的购物环境及其他商业活动的困难。涌入城市的大批游客也形成了与当地居民的潜在冲突，对观光地的建筑本身也有一定的破坏。
这些压力实际上正在为许多中小城市所体验，但似乎都不如历史名城表现得那么严重，因为这类城市对各种人类活动来说，更具有致命的吸引力。然而，历史名城也是真正面临失业，社会紧张，衰退及缺乏廉价的住房等社会问题的地方。表面的繁荣往往掩盖了真实的问题。历史名城不能就这样束手就擒。
正是在这个背景下，1992 年，“英国遗产”组织，环境部及切斯特城的地方政府共同发起了一项研究项目，其主旨是考察：是否有可能确定一座历史名城的环境容量，如果是，又该如何确定在存在着对这座城市未来的悲观论调的时候，将这样的研究结果应用到切斯特对它是否有利。
如果要促进可持续性发展，环境容量是一个需要加以探讨的重要概念，在向可持续性发展的目标迈进的过程中，必须将这个概念转化为某种实际的可操作的方法。所谓环境容量，即保证在既定的容量下该环境仍然可以正常地执行各种功能。这就相当于承认存在着一个阈限，超过了这个限制，环境就将不堪重负。
把环境容量的概念应用到历史名城的目的在于确定城市的规模，而一旦超过这个既定规模，城市的基本特性就可能会发生变化。但是应该如何确定这个规模呢？
在研究中，凡是确定化的人口数量的方法都因为过于简化而很快就被排除了。限制性的因素必须涉及到所在地的独特要素。研究者确定了三种形式的限制性因素：阻碍城市向外扩张的条件，如巴斯城就坐落在山林的包围圈中。历史中心的限制性特征，如坎特伯雷的市中心是由古罗马城墙的遗址和环绕中世纪大教堂的区域严格划分出来的。在城市发展速度上的限制，这样城市才能在保持其独特风貌的前提下吸纳更多的发展内容。
事实上，一座城市的环境容量可能是由这三种限制性因素的综合作用所决定的。处理人为资源的困难就在于缺乏明确的限制门槛. 在当前所定义的一系列的限制性因素，能够在任何时期都构成“限制”？或者能否通过更好的治理来提高这个阈限吗？
在寻找一种确定一座历史名城的环境容量的方法的理论基础时，研究者借鉴了四种主要的研究资源。包括经济学的研究，娱乐设施的承载能力的研究，生态监测研究和科学方法论。研究者把经济学的概念加以类推，例如“关键资本”指的是必须为子孙后代保留的资源，而固定资产，指的是价值较低的资源，它可以用补偿性资源来替代。
切斯特研究的目的是确定该城的环境容量。首先是确认那些标志其独特性征的自然环境和建筑环境。由于其不可替代性，有许多的环境要素都是不能破坏或毁灭的。本研究关注以下几个要素：明确的城市边界城市的紧凑性、环境特点、历史性建筑和纪念碑、城市景观、考古学、购物。
在考虑切斯特的未来发展时，研究者找到了该城的独特风貌所面临的主要压力，考察了许多关键问题，并设计了评估这些压力的松紧度的指标。这主要包括城市边缘地带的开发压力以及高楼大厦对历史性景观的影响。
在城市中心，还存在绿地空间所面临的压力，大面积的开发威胁着城市的独特景观，城市的个性及其考古遗迹。同样，还有改建 (或荒废)对历史性建筑的破坏，以及游客增多，交通阻塞及停车所带来的压力。
为一座城市的未来做出规划必然涉及一系列复杂的选择与决策(具有一定的时效性)。切斯特研究为该城未来 20 年的发展设计了一套概括性的指导原则(或称规划书)。随后，研究者又根据切斯特的独特风貌及其所面临的压力对这些计划的实施效果进行了评估。
首先，必须确定在不破坏其独特风貌的前提下，该城尚能容纳进一步发展的区域.。在本研究中这被称为“土地容量”。其次，还要明确不同的规划对已经确定过的容量框架所产生的影响。例如，对历史性的建筑结构或交通网络的保护。
对切斯特未来的五项规划都是通过这种方式进行评估的：最小的变化——只实施那些已经得到了规划许可的开发项目，接着又制定了一项限制政策。趋势性的变化——维持切斯特现在作为一个就业，购物及居住的半区域式中心的地位。主变化——促进切斯特发展成为一个能够在商业，文化及购物方面与曼彻斯特及利物浦相媲美的区域性城市。选择性变化——维持切斯特现在的半区域中心的角色，并将其地位提升为一个商业及旅游活动的国际性中心及会展中心。降低增长——降低该城的活动水平，及其在零售业,居住及就业领域的地位。
为了对切斯特未来的规划方向提出建议，必须说明以下三个基本问题：对环境容量的评估是否存在着对长期的适宜的发展水平的限制；在切斯特的环境容量之内，是否还有进一步发展和扩充活动的空间；这个发展空间应基于怎样的指导方针及原则。
1、环境容量。在不破坏城市的标志性特征的前提下，切斯特尚有可观的潜力进行 变革及有控制的发展。然而，还必须明确许多“压力点”，如果没有别的规划或管理措施的话，是不可能发生任何变革或发展的。
有控制的发展需要城市重大开发项目的支持，这些项目在早期的实施将会极大地提升现有公共基础设施的级别；带来原有的开发区及中心区的再利用和再开发； 化地利用现有的城区，并进一步提高其质量。
对规划的评估表明， 没有一项规划允许切斯特在未来以一种盲目的速度继续发展。例如，趋势性变化及选择性变化的规划(与城市的住房需求和就业需求相类似)表明，切斯特的环境容量将在下个世纪初叶达到极限。
评估说明环境容量是建立在三个相互作用的变化的基础之上的，它们是：城市规模发生的物理变化；对现有建筑的物理影响(或扩大或缩小)；以及由于边缘区或中心区的变化所产生的活动。但是，还有许多处理这些要素网络，从而推迟切斯特到达容量顶峰的时间表，但这就要求加大对公共基础设施的投资，尤其是对城市交通网络的投资。
2、前进的道路。切斯特发展的前进道路在哪里呢？根据上述的分析，那些被评估的规划是为了检测一系列的规划选择的效果而特别设计的。它们并不是惟一的选择。
地方政府所面临的挑战是在认识到这些规划所暗示的内容后，决定是否应该设计新的规划方案。可以确定的一点是，议会应当做出承诺，为切斯特未来 30 年的发展方向制定战略性目标。该战略也许会使这座城市的长期发展需要逐渐地偏离其现有的轨道，但又同时维持其作为一 个半区域中心的地位.这就需要谨慎地规划可以开发的场地。
3、指导方针与原则。环境容量的研究表明，为了促进切斯特的可持续发展， 就必须在规划城市的未来发展时考虑指导方针或要素。这些要素既包括宏观的战略性规划，又有更细节的评估项目。它们包括：全局性的城市观、一个发展战略、城市设计、历史性建筑物、交通和步行城市。
① 全局性的城市观。在切斯特城的面积，规模及城市形态和其独特风貌之间存在着某种联系。因此，除了土地的可利用性及个别场址的规划等一般性问题之外，上述要素都应对开发场址的范围及位置产生影响。在城市边缘地带所进行的活动以及这些活动对中心区产生的影响之间也有着某种同样联系。重要的是，切斯特与其周边农村的界线也应加以仔细的考虑。许多关键的边缘地区都是城市不能扩张进去的。切斯特的邻近郊区需要保持并改善自己的独特风貌，与城市历史中心，农村及郊区的绿化带 之间的联系。
② 发展战略 。在既定的阈限内，切斯特尚有可观的容纳新的开发项目的潜力。研究提出了许多开发选址的指示，包括在城市西南部及西北部新建住宅区，提出了一项主要的交通改革动议，以及在市中心及西外缘新建商业区等。大型的翻新项目及再开发项目也没有超过开发的阈限，特别是在市中心的西北部地区。
③ 城市设计。我们已经充分地认识到，切斯特的城市景观及风景必须得到保护， 在合适的地方还可以加以修缮。考虑到城市的建筑环境(特别是在市中心区)将会发生的改变，很有必要采取一种保护这些景观的特质的城市设计方法。这种方法是无法预设的，尤其是在这样一种研究之中。然而，利用容量框架对许多内容所进行的评估的确表明，有许多地区都值得特别关注。研究表明，以下几个要素应加以考虑:城市的机理，平地面积，街道样式以及屋前的空间，天际线，重要的景致和开阔地。
④ 历史性建筑。历史性建筑是切斯特的特征的内在组成部分，包括其载入史册的建筑物及考古发现。一个关键的问题是防止对记录在册的建筑物的破坏，并确保任何对这类建筑或融入了城市景观的 建筑物的改建都不致带来损坏或质量的降低。对濒临危险的建筑物的数量也要仔细的核实，并采取相应的措施减少闲置的或利用不善的建筑的数量。同时也有必要承诺保护考古遗迹，无论是否存在重新开发一块场地或城市的特殊区域的压力，对可能的考古场址的鉴定也必须持续下去。
⑤ 交通。城市的发展对交通网络将产生显著的影响。这种影响既包括道路的新建，又有针对停车问题提出的严格的措施。必须修建一条向西的要道以缓解城市西南部的交通压力。同时，假如城市西部的扩张还将继续下去的话，也需要考虑新修一条高速公路。应竭力改善公共交通系统。这包括提高市中心公共汽车的服务质量以及往返于公园和林的公车服务的质量。除了公共汽车之外，还可考虑开发一条轻轨路，从而减轻现有城区及未来的开发区所面临的交通压力。
⑥ 步行城市。在一个实行了免费交通政策的城市中所享受到的自由感将会提升来到切斯特观光的游客的旅行质量。随着当地及区域内人口的增长以及游客数量的增加，也应进一步扩展步行的区域，并慎重地为新的购物及文化区选址。
总之，环境容量的概念对历史名城具有普适性。切斯特的研究已经表明它可以在准备制定开发规划之前就为人们提供有用的洞见。它在其他形态的城镇中的适用情况还有待检验，不应该把它视为一种带有限制性的工具。