法国海军是世界上最古老的海军之一，1624年由枢机主教黎塞留创建。为了强调国家与民族、而非家族与血缘的重要性，黎塞留将法国海军的正式名称由王家海军更替为国家海军。
在路易十四时代法国成长为世界海洋强国之一，并在法荷战争后成为第一海上强国。1690年比奇角海战，法国海军达到了辉煌的顶峰。之后几个世纪里虽大落大起，但18-19世纪大多数时间里都保持世界第二海军强国的位置，并多次与英国皇家海军争雄。法国舰船领域不断创新，并取得多个第一，制造出首艘蒸汽战列舰、铁甲舰等。
1883年12月至1885年4月（光绪九年十一月至十一年二月），由于法国侵略中国和越南而引发中法战争。1884年（清光绪十年），法国远东舰队司令孤拔率舰6艘侵入福建马尾港，停泊于罗星塔附近，伺机攻击清军军舰。七月初三，法舰首先发起进攻，清军主要将领畏战，弃舰而逃，福建水师各舰群龙无首，仓惶应战，福建水师的舰只还没来得及起锚，被法舰的炮弹击沉两艘，重创多艘。福建水师对法国军舰展开英勇还击，但是由于未做任何军事准备，加上装备落后、火力处于劣势。海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘（扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁，另有伏波、艺新两舰自沉）以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。
窝尔达号无防护巡洋舰是法国1860年代建造的“Limier”级巡洋舰之一，采用木质船体，船型接近同期的快速三角帆船。“窝尔达”号1864年下水，1869年建成，作为法国远东舰队的一员参加了中法战争。马江海战时，由于远东舰队旗舰“巴雅”号吃水较深，无法进入马江，所以孤拔选择以该舰作为指挥舰。该舰搭载的汽艇改装的临时杆雷艇则由大副De Lapeyrre率领攻击了中国福建水师福星号炮舰舰，随后窝尔达号将其击沉。最后该舰于1892年被废弃。
凯旋号和胜利号：1870型19倍238毫米炮单装6座（耳台2炮郭4），（1864型18倍）1870型20倍193毫米大炮单装1座（首），1870型21倍140毫米炮单装6座（尾楼1、尾上甲板1、炮郭4），1859型120毫米炮单装4座1880年改为100毫米炮单装6座（上甲板），1880年加23倍37毫米5管机关炮8座。
杜居土路因号巡洋舰，这艘军舰的舰名取自法国18世纪的海军英雄杜居土路因中将的名字。本舰为二等巡洋舰，由法国著名军舰设计师M.埃诺主持设计，瑟堡船厂工程师M.博登依据设计图组织施工，监制。1877年3月31日下水，采用铁肋铁壳舰体，不过当时法国人尚不掌握船用防锈漆的配方，无法用防锈漆涂刷防腐蚀，杜居士路因号原本新式的铁壳外采用的还是木壳船包裹铜皮的传统防腐方法。水线下的铁壳船底外又加铺了一层厚度为201毫米的木板，再在木板上包裹铜皮，稍显笨拙古怪。该舰还装有长达近7米的法式大鼻子撞角。中国清朝时自主设计的开济号就是学习的该舰。
该级巡洋舰可以看做是杜居士路因级巡洋舰的放大版。火力堪称极为强大。防护参考杜居土路因号巡洋舰，估计也采用铁肋铁壳舰体，不过当时法国人尚不掌握船用防锈漆的配方，无法用防锈漆涂刷防腐蚀，杜居士路因号原本新式的铁壳外采用的还是木壳船包裹铜皮的传统防腐方法。水线下的铁壳船底外又加铺了一层厚度为201毫米的木板，再在木板上包裹铜皮，稍显笨拙古怪。
拉佩鲁兹（Lapérouse）级无防护巡洋舰是法国1870年代建造的4艘巡洋舰，采用帖肋木质船体结构，铁质船底和撞角。首舰“拉佩鲁兹”号1875年在布勒斯特造船厂开工建造，1877年下水，1880年建成，最后一艘“普利莫盖”（Primauguet）号1884年建成。该级舰四艘均加入了孤拔的远东舰队。
1884年-1885年本舰参加中法战争，1884年8月本舰成为法国海军远东舰队旗舰，多次率队炮击越南和中国沿海以及台湾的炮台目标，以及封锁中国东南沿海和台湾海峡的军事行动，期间本舰多次被炮弹命中但都无太大损伤，1885年6月11日在中法战争结束之际，法国远东舰队指挥官孤拔命丧于停于马公港的“巴雅”号之上。本舰受命运送其灵柩回法国本土安葬。法国文学家皮埃尔-洛蒂也曾作为法国海军军官在本舰上服役。
“普法战争”之后，为了应对德国的崛起，法国人已无力应对与英国海军的造舰竞赛。到了1878年，他们开始设计一系列排水量在3048吨、航速16节左右的巡洋舰。想在发生战争时，攻击对方的贸易线路，扭转主力舰数量上的劣势。计划的前三艘——“水神”号、“林仙”号和“杜博迪”号，是传统的无防护木质巡洋舰；而第四艘“米兰”号，则是一艘钢壳无防护巡洋舰。到了第五艘时，英国皇家海军已经开始建造自己的防护巡洋舰，而法国海军仍旧钟情木质无防护巡洋舰。这迫使造舰设计师路易斯·埃米尔·贝尔廷出面游说海军，终止了新舰的开工，并重新设计，这就成了后来的“斯法克斯”号。斯法克斯号防护巡洋舰是法国的第一艘防护巡洋舰，设计极为成功，为之后的同型军舰提供了基础。
武器： 6 门 165 毫米主炮， 10 门 140 毫米副炮， 2 门 47 毫米速射炮、10 门五管 37 毫米速射炮， 5 具 356 毫米鱼雷发射管。（在后期的服役生涯中，她还进行了现代化改装。拆除了帆和主桅，以及3具鱼雷管；使用了新的速射炮取代原先的主炮和副炮，并将防鱼雷炮更换为6门47mm和10门37mm机关炮。）
阿尔及尔级防护巡洋舰是法国海军建造的一种防护巡洋舰，是法国最早使用“贝尔维尔”水管锅炉 的军舰之一。1887 年 11 月首舰“阿尔及尔”号在切尔堡兵工厂开工建造，1889 年 11 月 23 日下水，1891 年 1 月服役，1911 年报废。“让·巴尔”号（1907年 2 月 11 日失事沉没）
“杜普伊-德-洛姆”号(Dupuy de Lôme)装甲巡洋舰是法国海军装甲巡洋舰的开山之作，本级舰只建造了一艘。1888年开工，1890年下水，1895年服役，该舰1910年出售给比利时改为运输舰，1912 年 9 月 12 日出售给秘鲁（但从未交付过）。1902 年至 1906 年间进行了现代化改装，换用 20 座诺曼德锅炉和柱式前后桅，增加了 1 座烟囱。1920年解体。
夏尔海军上将级装甲巡洋舰是法国海军建造的一种装甲巡洋舰，是法国第一种批量建造的装甲巡洋舰，主要用于进行商路破袭战。1889 年 6 月 15 日首舰“阿米尔·沙尔内”号在洛里昂兵工厂开工建造，1893 年 3 月 18 日下水，1895年 8 月 26 日服役，1916 年 2 月 8 日被德国潜艇击沉。该级舰共建造 4 艘，同型舰还有“布吕克斯”号、“尚齐”号（1907 年 5 月 20 日搁浅报废）及“拉图什·特威尔”号，到 1920 年 9 月全部退役出售。
在19世纪80年代末期，意大利海军加快了舰队的建设，建造了“杜里奥”级和“意大利”级两型航速不输同时代巡洋舰的高速主力舰。对此，法国下议院的预算委员会在1888年提出了他们所谓的“两强标准”，即法国海军的实力应当不低于法国在欧洲大陆上的两个主要对手意大利和德国海军的实力总和。随后，在1890年11月22日，法国下议院通过了建造24艘主力舰和70艘巡洋舰的海军扩充计划，“笛卡尔”级巡洋舰的建造正是这一计划的一部分。该型舰建造了2艘，分别是“笛卡尔”和“帕斯卡”。
1898年4月22日，4艘法国军舰（巡洋舰“让·巴尔”、“帕斯卡”，炮舰“袭击”、“狮子”）忽然侵入广州湾水域，法国远东舰队司令官吉戈特·德·拉·比道里埃尔准将（G·D·L·Bedoliere）乘“让·巴尔”号巡洋舰在海头汛（今湛江霞山）靠岸，登陆部队在一座废弃的炮台上升起了法国国旗并将此地命名为“贝亚德”城（Bayard），开启了法国对广州湾的殖民占领历史。
德斯蒂雷级防护巡洋舰是法国海军建造的一种三等防护巡洋舰，主要用于在法国各殖民地使用。1897 年 3 月首舰“德斯蒂雷”号在罗什福尔兵工厂开工建造，1897 年 10 月 27 日下水，1899 年服役，1922 年 10 月 27 日退役。该级舰共建造 2 艘，二号舰“因弗尼特”号于 1900 年到 1910 年 11 月 22 日在役 （搁浅）。